Karlson Şərqi San-Fransisko Körfəzindəki Kaliforniya ştatının Piedmont şəhərində anadan olub böyüyüb. Tennis oynadı və 1979-cu ildə Şimali Kaliforniyada üst sıralarda iştirak etdi. 1981-ci ildə Kaliforniya ştatının Malibu şəhərindəki Pepperdine Universitetində bakalavr dərəcəsi alıb və burada Kristine Anderson (Kris Carlson) ilə tanış olub. Karlson karyerasını psixoterapevt kimi başlamış və stress idarəetmə mərkəzinə qaçmışdır. 1985-ci ildə ilk kitabı nəşr etdi, amma 10-cu kitabı ilə məşhur oldu – “Xırda Şeyləri Dərd Etməyin..”